ดาวพลูโตเป็นวัตถุที่ใหญ่ที่สุด (รู้จัก) อย่างเป็นทางการในแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นโซนของเศษน้ำแข็งที่ลอยอยู่เหนือวงโคจรของดาวเนปจูน ดาวเคราะห์แคระมีความกว้าง 2,370 กิโลเมตร ให้หรือใช้เวลา 20 กิโลเมตร
“นี่เป็นข่าวใหม่มาก” Cathy Olkin นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโล กล่าวในการแถลงข่าววันที่ 13 กรกฎาคม “ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าความหมายคืออะไร”
แม้ว่าจะมีการเก็บรวบรวมข้อมูลที่ดีขึ้นมากในช่วง 24 ชั่วโมงข้างหน้า
นักวิทยาศาสตร์ภารกิจก็กำลังสนุกกับการคาดเดาเกี่ยวกับทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นจนถึงตอนนี้
Paul Schenk จากสถาบัน Lunar and Planetary Institute ในฮูสตันกล่าวว่าจุดมืดบนเสาของ Charon อาจเป็นพื้นที่ทิ้งขยะสำหรับวัสดุที่หลุดออกมาจากดาวพลูโต จุดมืดขั้วโลกเป็นสิ่งใหม่อย่างสมบูรณ์ในระบบสุริยะ เขากล่าว ไม่มีดวงจันทร์ที่เย็นเฉียบอื่นใดแสดงสิ่งที่คล้ายกัน
“สิ่งที่น่าแปลกใจที่สุดคือพลูโตและชารอนไม่สามารถจดจำได้” เขากล่าว ด้วยรอยเปื้อนที่เหมือนอะมีบาและรอยเปื้อน ดาวพลูโต “ดูเหมือนมีคนวาดมันสำหรับตอน Star Trek”
ข้อมูลสีใหม่ที่ลงมาในวันพรุ่งนี้จะช่วยให้ทีมหาองค์ประกอบของภูมิประเทศต่างๆ บนดาวพลูโตและชารอนได้ แต่ถึงแม้จะเป็นข้อมูลบนพื้นดินก็ตาม ก็ยังเข้าใจอย่างเต็มที่กับสิ่งที่โลกอันเยือกแข็งเหล่านี้บอกเราว่าต้องใช้เวลา
อลัน สเติร์น นักวิจัยหลักของ New Horizons กล่าวว่า “วิทยาศาสตร์ทันทีทันใดมีแนวโน้มที่จะผิดพลาด” “เราต้องการเวลาเพื่อทำความเข้าใจข้อมูล”
เวลาคือทุกสิ่ง
เหลือเวลาอีกไม่ถึง 24 ชั่วโมงก่อนที่ยานนิวฮอไรซันส์จะเคลื่อนผ่านดาวพลูโต ระบบทั้งหมดก็พร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังก่อตัวให้บินผ่านที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ
“ฉันรู้สึกดีมากเกี่ยวกับอีกสองสามวันข้างหน้า” วิศวกร Chris Hersman เมื่อวันที่ 12 กรกฎาคม ในห้องที่เต็มไปด้วยนักข่าว
ยานอวกาศได้ผ่านจุดที่วิศวกรสามารถแก้ไขเส้นทางได้ หากพวกเขาพบว่านิวฮอริซอนส์กำลังเข้าใกล้ดาวพลูโตเร็วเกินไปหรือใกล้เกินไป แต่สามารถเปลี่ยนเวลาที่โพรบถ่ายภาพหรือรวบรวมสเปกตรัมได้
แต่ละคำสั่งที่เก็บไว้ในหน่วยความจำของยานอวกาศจะถูกประทับด้วยเวลาที่มันควรจะเกิดขึ้น วิศวกรสามารถอัปโหลดการปรับเวลาได้ตามต้องการ ตามข้อมูลล่าสุด Hersman กล่าวว่าการควบคุมภารกิจกำลังวางแผนที่จะปล่อยให้การสอบสวนเพียงอย่างเดียว
ข้อกำหนดด้านเวลาที่เข้มงวดที่สุดนั้นมาจากการทดลองทางวิทยุชื่อ REX เมื่อ New Horizons เคลื่อนผ่านเงาของดาวพลูโต (และของ Charon) เสาอากาศวิทยุบนโลกจะส่งสัญญาณไปที่ยานอวกาศที่จะตัดชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์แคระ นักวิทยาศาสตร์ภารกิจจะสามารถวัดอุณหภูมิและความหนาแน่นของชั้นบรรยากาศด้านล่างของดาวพลูโตได้ด้วยการดูว่าคลื่นวิทยุโค้งงอมากน้อยเพียงใด พวกเขายังจะได้เรียนรู้ด้วยว่าดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเคราะห์แคระมีชั้นบรรยากาศหรือไม่ เครื่องมือนี้มีความละเอียดอ่อนมากพอที่จะตรวจจับความดันเพียง 1 นาโนบาร์
แต่เพื่อให้ถูกต้อง New Horizons มีห้องเลื้อยเพียงสองสามร้อยวินาที นั่นคือสองสามร้อยวินาทีหลังจากเกือบ 300 ล้านวินาทีที่ผ่านไปตั้งแต่เปิดตัว
อย่างน่าทึ่ง New Horizons นั้นออกนอกกำหนดการเพียง 70 วินาที และอยู่ในขอบเขตของข้อผิดพลาด Hersman กล่าว
ไปอีกล้านไมล์เมื่อเวลา 23:23 น. ทางทิศตะวันออก New Horizons ผ่านจุดหนึ่งล้านไมล์สู่ดาวพลูโต และเพื่อช่วยเฉลิมฉลอง ยานอวกาศได้ส่งภาพรอบใหม่ซึ่งถ่ายเมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม กลับมา
ดาวพลูโตเริ่มเปิดเผยสิ่งที่อาจเป็นชุดของหน้าผาที่กำลังจะหายวับไปเหนือขอบฟ้าด้านตะวันออก และพื้นที่วงกลมที่ดูน่าสงสัยราวกับกำลังจ้องมองกลับไปที่ New Horizons แสดงให้เห็นสัญญาณของการชนเข้ากับหินอวกาศเมื่อนานมาแล้ว ด้านของดาวพลูโตที่จะหันไปทางยานอวกาศเมื่อมันส่งเสียงพึมพำกับดาวเคราะห์แคระในวันที่ 14 กรกฎาคมนั้นเพิ่งจะเริ่มหมุนเข้าสู่มุมมอง
เพื่อไม่ให้ถูกบดบัง Charon ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวพลูโตก็จะได้รับเวลากล้องเช่นกัน ช่องว่างและหลุมอุกกาบาตที่เป็นไปได้สร้างความเสียหายให้กับภูมิประเทศที่มืดมิดและแห้งแล้ง และแทนที่จะเป็นหมวกขั้วโลกที่สว่างอย่างบนโลกหรือดาวอังคาร เสาของ Charon กลับถูกทำเครื่องหมายด้วยรอยด่างดำที่ยาวประมาณ 400 กิโลเมตร
ในขณะที่กล้องถ่ายภาพตื่นตาตื่นใจอย่างต่อเนื่อง เครื่องมืออื่นๆ บนเรือก็เริ่มที่จะขัดขวางสัญญาณจากระบบดาวพลูโต สเปกโตรกราฟบนเครื่องบินและเครื่องตรวจจับอนุภาคจำเป็นต้องเข้าใกล้ดาวพลูโตก่อนที่จะสัมผัสถึงรายละเอียดจากบรรยากาศและสภาพแวดล้อมของอวกาศโดยรอบ ตั้งแต่วันที่ 13 กรกฎาคมเป็นต้นไป New Horizons จะถูกน้ำท่วมด้วยข้อมูลจากโลกอันห่างไกลนี้ ซึ่งอยู่ห่างจากโลกเกือบ 5 พันล้านกิโลเมตร
