ยานอวกาศรุ่นเก๋าของ NASA ได้เปิดเผยสิ่งต่างๆ มากมายเกี่ยวกับดาวเสาร์ในอวกาศมากกว่า 20 ปี โค้งคำนับ แคสสินี เป็นการแสดงมาราธอน: 20 ปีในอวกาศ, โคจรมากกว่า 200 รอบรอบดาวเสาร์, และภาพดาวเคราะห์ยักษ์หลายแสนภาพ, วงแหวนที่สาดส่องและดวงจันทร์จำนวนมากของมัน ในวันที่ 15 กันยายน ยานอวกาศรุ่นเก๋าจะใช้เชื้อเพลิงระเบิดครั้งสุดท้ายเพื่อพุ่งเข้าสู่ดาวเคราะห์ดวงที่หกจากดวงอาทิตย์ นักวิทยาศาสตร์และผู้หลงใหลในอวกาศทั่วโลกจะชมมันด้วยความกลัวและความคิดถึง
Matthew Tiscareno จากสถาบัน SETI ใน Mountain View, Calif. ผู้ซึ่งทำงานเกี่ยวกับ Cassini นับตั้งแต่เข้าสู่วงโคจรของดาวเสาร์ในปี 2547 กล่าวว่า “มันยากที่จะไม่แปลงโฉมยานอวกาศ” กล่าว “เรานั่งบนหลังสำหรับ 13 คนนี้ ปี และทำทุกอย่างที่เราขอ ฉันคิดว่ามันเป็นภารกิจที่ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งที่สุดเท่าที่ NASA เคยทำมา”
Cassini ได้รับการออกแบบมาเพื่อฝึกเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 12 ชนิด
ในระบบดาวเสาร์เป็นเวลาสี่ปีสั้น ๆ แต่ NASA ขยายภารกิจสองครั้ง แม้จะมีเวลาพิเศษ การวิ่ง 13 ปีของ Cassini ก็น้อยกว่าครึ่งปีบนดาวเสาร์ซึ่งหนึ่งปีมี 29 ปีโลก
หลังจากช่วงเวลานี้ เราได้เห็นเพียงการเปลี่ยนผ่านสู่ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนของดาวเสาร์ ซึ่งเทียบเท่ากับเดือนมกราคมถึงมิถุนายนบนโลก และยังเราเห็นมาก
Cassini ได้เปิดเผยพายุหมุนขนาดใหญ่ที่โหมกระหน่ำมานานหลายทศวรรษ วงแหวนที่อาจเป็นห้องทดลองที่ดีที่สุดสำหรับการศึกษาว่าดาวเคราะห์ก่อตัวอย่างไร และรายละเอียดของดวงจันทร์มากกว่า 60 ดวงของดาวเสาร์บางดวง ดาวเทียมสองดวงคือไททันและเอนเซลาดัส ทำให้นักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีประหลาดใจด้วยการมีส่วนผสมที่เหมาะสมสำหรับชีวิตมากมาย ( SN: 9/2/17, หน้า 12 ) ยานได้ปรับปรุงภาพของดาวเสาร์และตระกูลซีเลสเชียลของเราใหม่
ดวงจันทร์ที่อาจอาศัยอยู่ได้ของดาวเสาร์เป็นเหตุผลที่แคสสินีต้องพบกับจุดจบอันน่าทึ่ง ทีมภารกิจของ Cassini ตัดสินใจว่าจะปลอดภัยกว่าที่จะชนยานเข้าไปในดาวเสาร์เอง มากกว่าเสี่ยงที่ยานจะหลงทางและปะทะกับเอนเซลาดัสหรือไททัน แพร่กระจายเชื้อโรคในโลกนี้ไปยังระบบนิเวศที่ตั้งขึ้นใหม่ที่นั่น
แต่ยานจะยุ่งจนถึงที่สุด ตั้งแต่เดือนเมษายน Cassini ได้ทำการดำน้ำทุกสัปดาห์ในพื้นที่ที่อาจเต็มไปด้วยเศษหินหรืออิฐระหว่างดาวเสาร์กับวงแหวนของมัน ซึ่งเป็นโซนที่ทีมไม่เคยกล้าสำรวจมาก่อน นอกจากนี้ยานจะรวบรวมข้อมูลในช่วงสุดท้ายของการพุ่งสู่ชั้นบรรยากาศของก๊าซยักษ์ การวัดขั้นสุดท้ายเหล่านี้น่าจะช่วยไขปริศนาพื้นฐานที่สุดบางอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้ รวมทั้งเวลาที่มันได้รับวงแหวนอันเป็นสัญลักษณ์
“ข้อมูลของ Cassini” ราล์ฟ ลอเรนซ์ สมาชิกในทีมจาก Applied Physics Lab กล่าว “จะทำให้พวกเรายุ่งตลอดหลายทศวรรษ”
ในสายตาของการหมุนวนรูปหกเหลี่ยมของดาวเสาร์ ความเร็วของเมฆอาจสูงถึง 150 เมตรต่อวินาที พายุที่แสดงที่นี่ด้วยสีผิดเพี้ยนจากปี 2555 อาจมีมานานหลายทศวรรษแล้ว หากไม่ใช่หลายศตวรรษ ดาวเสาร์ไม่มีภูเขาหรือมหาสมุทรมาขัดขวางพายุ
Daphnis ดวงจันทร์ดวงเล็กๆ ของดาวเสาร์โคจรภายใน Keeler Gap กว้าง 42 กิโลเมตรในวงแหวน A ด้านนอกของดาวเสาร์ ลำดับภาพ 10 ภาพ ซึ่งแต่ละภาพห่างกันประมาณ 1 นาที 30 วินาที แสดงให้เห็นแรงโน้มถ่วงของ Daphnis ที่รบกวนอนุภาคที่ขอบของช่องว่าง ดวงจันทร์มีความกว้างเพียง 8 กิโลเมตร แต่แรงดึงดูดของดวงจันทร์ก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดระลอกคลื่นในวงแหวนรอบ ๆ ดวงจันทร์ได้ คลื่นเหล่านี้ถูกพบครั้งแรกในปี 2009 ในช่วงเวลาฤดูใบไม้ผลิ Equinox ของดาวเสาร์ Daphnis มีสันเขารอบเส้นศูนย์สูตร ซึ่งอาจทำจากอนุภาคละเอียดที่
วงแหวนของดาวเสาร์เป็น “โครงสร้างที่แบนราบที่สุดที่มนุษย์รู้จัก” นักดาราศาสตร์ Matthew Tiscareno กล่าว ตลอดระยะทางหลายแสนกิโลเมตร ความหนาตามแนวตั้งโดยทั่วไปจะแตกต่างกันเพียง 10 เมตรเท่านั้น แต่แคสสินีหักโครงสร้างเหล่านี้ซึ่งสูงถึง 2.5 กิโลเมตรในปี 2552 เมื่อแสงแดดส่องวงแหวนในมุมที่สมบูรณ์แบบเพื่อทำให้เกิดเงายาว
Cassini จับภาพครอบครัวของดวงจันทร์ห้าดวงของดาวเสาร์ในภาพนี้เมื่อเดือนกรกฎาคม 2011 จากซ้ายไปขวา พวกมันคือ Janus (กว้าง 179 กม.), แพนดอร่า (กว้าง 81 กม. อยู่ในวงแหวน), เอนเซลาดัส (ยาว 504 กม. ปรากฏขึ้น) แสงครึ่งหนึ่งเหนือวงแหวนตรงกลางภาพ), Mimas (ระยะ 396 กม.) และ Rhea (ทางขวา 1528 กม. ทางขวาสุด)
นักวิทยาศาสตร์ด้านภารกิจของ Cassini Ralph Lorenz มีภาพสีปลอมของ Ligeia Mare ซึ่งเป็นทะเลขนาดใหญ่บน Titan ของดาวเสาร์ที่แขวนอยู่ในห้องทำงานของเขา เรดาร์ของ Cassini มองผ่านหมอกควันสีส้มหนาของดวงจันทร์เพื่อเผยให้เห็นพื้นผิวโลกที่มีทะเล แม่น้ำ และเมฆที่เต็มไปด้วยอีเทนเหลวและมีเทนเหลว ดวงจันทร์สามารถครอบครองส่วนผสมสำหรับชีวิต “ไททันได้ทำการทดลองทางเคมีพรีไบโอติกให้เรามาเป็นเวลานานแล้ว” สมาชิกทีมเอลิซาเบธ เทอร์เทิล กล่าว เธอและลอเรนซ์กำลังทำงานร่วมกับคนอื่นๆ ในภารกิจที่เรียกว่า Dragonfly ซึ่งจะลงจอดโดรนบนดวงจันทร์เพื่อสุ่มตัวอย่างพื้นผิวของมัน
